El bajo peso al nacer se refiere a los bebés que pesan menos de 5.5 libras al nacer. La mayoría de los bebés normales pesan 5.5 libras en la semana 37 de gestación. El retardo del crecimiento intrauterino se refiere al retraso del crecimiento en el interior del útero, lo que luego conduce a bajo peso al nacer. Algunos niños simplemente son pequeños y resulta que pesan menos de 5.5 libras cuando nacen y, aunque esto se considera bajo peso al nacer, en estos casos no es anormal o una causa de preocupación.
El bajo peso al nacer puede predecirse antes del parto, si el útero es pequeño o si el ultrasonido refleja un feto pequeño. El feto puede parecer simétricamente pequeño o tener una cabeza de tamaño normal para la edad gestacional, pero un abdomen anormalmente pequeño. Si bien el tamaño total del feto o del niño es pequeño, los sistemas de los órganos tienen la madurez adecuada para la edad gestacional. Si la madre es pequeña, puede ser normal en ella tener un feto pequeño.
Muchos factores pueden retardar el crecimiento del feto. Los bebés con anomalías congénitas o anormalidades cromosómicas a menudo son asociados con bajo peso al nacer. A veces, los problemas con la placenta pueden impedir que ésta suministre al feto el oxígeno y los nutrientes adecuados. Las infecciones que durante el embarazo afectan al feto, como la rubéola, citomegalovirus, toxoplasmosis y sífilis, también pueden influir en el peso del bebé al nacer. Dentro de los factores de riesgo de la madre que pueden contribuir al bajo peso al nacer se encuentran los embarazos múltiples, otros hijos con bajo peso al nacer, mala nutrición, cardiopatía o hipertensión, fumar, drogadicción, abuso del alcohol, exposición al plomo y cuidado prenatal insuficiente. El bajo peso al nacer es más común en las primerizas y entre embarazadas menores de 17 años y mayores de 35 años.
La atención prenatal es muy importante, ya que pocas mujeres embarazadas cuyo feto presenta retardo del crecimiento experimentan algún síntoma. El síntoma más común es simplemente una sensación de que el bebé no es tan grande como debería. Debido a esta ausencia de síntomas, su proveedor de atención en salud debe medir cuidadosamente su abdomen durante cada visita prenatal. Si las medidas no aumentan lo suficiente con el tiempo, es muy probable que el examen de seguimiento incluya un ultrasonido. El ultrasonido puede determinar con mayor precisión la edad gestacional de su bebé y si existe o no retardo del crecimiento intrauterino.
El índice de bajo peso al nacer también se diagnostica cuando se examina al recién nacido después del parto. Si el peso y longitud de su bebé se encuentran por debajo del décimo percentil para su edad, entonces es considerado de bajo peso al nacer.
Si bien no existe un tratamiento específico, es muy importante mantener durante el embarazo una nutrición adecuada para usted y su feto y, para su bebé una vez que éste nazca. En algunos casos, es posible identificar en la etapa temprana del embarazo los factores de riesgo que pueden conducir a bajo peso al nacer, y reducirlos o eliminarlos a través de cambios del comportamiento y tratamiento de afecciones crónicas. La mayoría de los niños con bajo peso al nacer alcanzan el crecimiento de otros niños de su edad, entre los 18 y los 24 meses.
Es posible que se presenten varias complicaciones si su niño ha experimentado retardo del crecimiento intrauterino. Si el retardo del crecimiento es causado por problemas con la placenta, durante el proceso de parto puede haber una falta de oxígeno, denominada asfixia perinatal. El estrés durante el parto puede provocar aspiración de meconio (aspiración del líquido amniótico contaminado con la primera deposición del bebé). Durante las primeras horas o días de vida también puede haber bajos niveles de glucosa en sangre.
Es difícil para una madre decir si porta un feto menor que lo normal, especialmente si es un primer embarazo. Sin embargo, si usted se encuentra embarazada y su bebé parece muy pequeño, consulte con su proveedor de atención en salud. Usted también debe llamarlo si su bebé o niño no pareciera estar creciendo o desarrollándose a un ritmo normal.
Si bien no hay estrategias de prevención demostradas, existen algunas medidas que usted puede tomar para aumentar las probabilidades de dar a luz un bebé con peso saludable. Alimentarse y descansar adecuadamente, evitar los cigarrillos, drogas y alcohol contribuirá al desarrollo de un niño más saludable.
P: ¿Cuál es la diferencia entre bajo peso al nacer y parto prematuro?
R: A menudo se confunde el bajo peso al nacer con el parto prematuro. El bajo peso al nacer simplemente se refiere al peso del bebé en el nacimiento, en tanto el parto prematuro se refiere a un nacimiento que ocurre antes de las 37 semanas. Las medidas del bajo peso al nacer han sido ampliadas para incluir muy bajo peso al nacer, en el caso de niños que pesan menos de 3.3 libras, o menos de 1,500 gramos, y extremadamente bajo peso al nacer, para niños que pesan menos de 2,2 libras, o menos de 1,000 gramos.
P: ¿Si mi primer hijo tuvo bajo peso al nacer, debería preocuparme acerca de mi próximo embarazo?
R: Si en un embarazo anterior usted tuvo un bebé con bajo peso al nacer, su riesgo de tener otro igual aumenta moderadamente. Sin embargo, el riesgo depende de las razones por las que en el embarazo anterior el bebé presentó bajo peso al nacer. Asegúrese de recibir la atención prenatal adecuada y discutir con su proveedor de atención de salud sus preocupaciones y sus antecedentes médicos.
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