Definición:

Es el tipo de cáncer cutáneo más peligroso y afecta las células que producen el pigmento melanina de la piel, responsable del color de la piel y del cabello. Un melanoma también puede comprometer la parte coloreada del ojo. (Ver también cáncer de piel y melanoma del ojo).

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Existen cuatro tipos principales de melanoma:

• Melanoma de extensión superficial: es el tipo más común. Generalmente es plano e irregular en forma y color, con sombras variables de negro y café. Puede ocurrir a cualquier edad y en cualquier parte del cuerpo y es más común en las personas de raza blanca.
• Melanoma nodular: generalmente empieza como un área elevada de color azul-negro oscuro o rojo-azulado, aunque algunos no tienen color.
• Lentigo maligno: generalmente aparece en las personas de edad avanzada. Ocurre más comúnmente en la piel dañada por el sol en la cara, el cuello y los brazos. Las áreas de piel anormal generalmente son grandes, planas y de color bronceado con manchas cafés entremezcladas.
• Melanoma lentiginoso acral: es la forma menos común de melanoma. Generalmente ocurre en las palmas de las manos, las plantas de los pies o por debajo de las uñas y es más común en las personas de raza negra.

El melanoma puede diseminarse con mucha rapidez y es la forma más mortal de cáncer de piel. Aunque es menos común que otros tipos de cáncer de piel, su tasa está en constante aumento y es la causa principal de muerte por enfermedades de la piel.

En los Estados Unidos, 1 de cada 85 personas presentará melanoma en algún momento de su vida. Los riesgos de desarrollar un melanoma aumentan con la edad, aunque frecuentemente afecta a jóvenes, por lo demás sanos. El melanoma es la causa número uno de muerte por cáncer en mujeres entre los 25 y los 30 años de edad.

Puede aparecer en piel sana o puede presentarse en un lunar u otra área de la piel que cambió de apariencia. Algunos lunares presentes desde el nacimiento pueden convertirse en melanomas.

El desarrollo de un melanoma tiene una relación directa con la exposición al sol, especialmente las quemaduras solares durante la niñez y es más común entre personas de piel clara, ojos azules o verdes y cabello rojo o rubio.

Los factores de riesgo son, entre otros:

• Antecedentes familiares de melanoma
• Cabello rojo o rubio y piel clara
• Presencia de múltiples marcas de nacimiento
• Desarrollo de lesiones precancerosas
• Aparición de pecas evidentes en la parte superior de la espalda
• Tres o más quemaduras de sol con ampollas antes de los 20 años de edad
• Tres años o más dedicados a un empleo de verano al aire libre durante la adolescencia
• Altos niveles de exposición a la luz solar fuerte