Definición:

Es un trastorno del sueño que causa somnolencia incontrolable y períodos de sueño frecuentes durante el día.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

Se desconoce la causa exacta de la narcolepsia. Estudios de investigación utilizando marcadores de genes muestran que el trastorno puede ser genético. Un pequeño grupo de neuronas en el cerebro ha sido implicado en la producción de transiciones de sueño a vigilia y viceversa. Las personas con narcolepsia pueden tener menos cantidad de estas neuronas o éstas pueden haber sufrido daño.

La situación se puede agravar por condiciones que ocasionan insomnio tales como una alteración del horario de trabajo.

La narcolepsia se caracteriza por frecuentes episodios de sueño incontrolable durante el día, precedidos usualmente por somnolencia. Algunas veces, la persona puede comenzar a soñar inmediatamente después de quedarse dormida. Por lo general, los episodios ocurren después de las comidas, pero también pueden presentarse mientras la persona está trabajando o conduciendo un vehículo, conversando o estando en una situación no estimulante o en situaciones donde hay poco movimiento (situaciones sedentarias).

Hay un breve período de sueño y la persona se despierta sintiéndose descansada. Sin embargo, al poco tiempo puede volver a sentirse incontrolablemente soñolienta.

La narcolepsia puede estar también asociada a la cataplexia, un episodio breve de pérdida severa de tono muscular en diversos músculos. Puede ocurrir una debilidad generalizada por unos pocos momentos durante la transición entre el sueño y la vigilia (parálisis del sueño). Muchas de las personas que sufren de narcolepsia también tienen alucinaciones similares a sueños en la transición entre el sueño y la vigilia.