Definición:

La gripe es una infección contagiosa de la nariz, la garganta y los pulmones causada por el virus de la gripe.

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La gripe usualmente comienza de manera abrupta, con fiebre entre 102º y 106º F (38.9º y 41.1º C). (En los adultos, la fiebre generalmente es más baja que en los niños.) Otros síntomas comunes incluyen cara enrojecida, dolores en el cuerpo y falta de energía. Algunas personas experimentan síntomas tales como mareos o vómitos. La fiebre usualmente dura 1 o 2 días, pero puede durar hasta 5 días.

En algún punto entre el segundo y el cuarto día de la enfermedad, los síntomas de "todo el cuerpo" comienzan a desaparecer y los síntomas respiratorios comienzan a incrementarse. El virus de la gripe se puede establecer en cualquier parte de las vías respiratorias, produciendo síntomas de resfriado, crup, dolor de garganta, bronquiolitis, infección en el oído o neumonía.

El más sobresaliente de los síntomas respiratorios generalmente es una tos seca. La mayoría de las personas también padece dolor de garganta y cefalea. Son comunes la secreción nasal (rinorrea) y estornudos. Estos síntomas (a excepción de la tos) usualmente desaparecen en un período de 4 a 7 días. A veces, la fiebre regresa. La tos y el cansancio generalmente duran semanas después de terminado el resto de la enfermedad.

La gripe generalmente llega en los meses de invierno. La forma más común de adquirirla es inhalando gotitas provenientes de la tos y los estornudos. Con menos frecuencia, se propaga cuando uno toca una superficie, como el mango de un grifo o un teléfono en que está el virus, y luego se toca la boca, la nariz o los ojos.

Los síntomas aparecen de 1 a 7 días después (usualmente en menos de 2 o 3 días). Dado que la gripe se transmite a través del aire y es muy contagiosa, a menudo irrumpe repentinamente en una comunidad y provoca mucho ausentismo laboral y escolar. Muchos estudiantes se han enfermado en un período de 2 ó 3 semanas después de que la enfermedad llegara a la escuela.

Decenas de millones de personas en los Estados Unidos contraen gripe cada año. La mayoría mejora en una o dos semanas, pero miles de pacientes presentan un cuadro más grave y deben ser hospitalizados. Cerca de 36,000 personas mueren cada año debido a complicaciones de la gripe.

Cualquier persona a cualquier edad puede sufrir complicaciones graves de la gripe, pero las más vulnerables son, entre otros:

• Personas mayores de 50 años
• Niños entre 6 meses y 2 años de edad
• Mujeres con más de 3 meses de embarazo durante la temporada gripal
• Cualquier persona que viva en un centro de tratamiento a largo plazo
• Cualquier persona que padezca enfermedad cardíaca, pulmonar o renal crónicas, diabetes o que tenga un sistema inmunitario debilitado

A veces, las personas confunden los resfriados con las gripes, ya que los dos comparten algunos síntomas y se presentan en la misma época del año. Sin embargo, las dos enfermedades son muy diferentes. La mayoría de las personas sufre resfriados varias veces al año y gripe sólo una vez en varios años.

Las personas a menudo utilizan el término "gripe estomacal" para describir una enfermedad viral en que los vómitos y la diarrea son los síntomas principales. Esto es incorrecto, ya que el virus de la gripe no causa síntomas estomacales. Las infecciones gripales son, en su mayoría, infecciones respiratorias.