Definición:

Es un bloqueo de las vías respiratorias altas que puede comprometer las áreas de la tráquea, la laringe (caja de la voz) o la faringe (garganta).

Causas, incidencia y factores de riesgo:

La obstrucción aguda de las vías respiratorias altas puede tener numerosas causas, entre otras: infecciones virales y bacterianas, fuego o quemaduras por inhalación, reacciones y quemaduras químicas, reacciones alérgicas, cuerpos extraños y traumatismo. Dicha obstrucción puede ser completa o parcial. La obstrucción leve puede producir necesidad de aire, mientras que una obstrucción severa puede llevar a la cianosis (coloración azulada de la piel y las membranas mucosas causada por la falta de oxígeno en la sangre), confusión o pérdida del conocimiento. La obstrucción total, si no se corrige, conduce a la asfixia rápida y a la muerte.

Los síntomas de este tipo de obstrucción son gravísimos y fáciles de diagnosticar. La persona comienza a presentar súbitamente dificultad para respirar o es totalmente incapaz de respirar. Después de una obstrucción total o considerable, se puede presentar cianosis, pérdida del conocimiento y la muerte.

Las causas comunes de la obstrucción aguda de las vías respiratorias altas son:

• Cuerpos extraños: en los adultos, estos cuerpos generalmente son trozos de comida que se han aspirado. En los niños, el maní es el alimento que se aspira con más frecuencia, pero los perros calientes son el tipo de alimento más común asociado con muerte por ahogamiento, debido a su tamaño y forma. Los niños también aspiran o se ahogan frecuentemente con elementos diferentes a la comida, tales como fragmentos de globos inflables, botones, monedas y juguetes pequeños.
• Las reacciones alérgicas agudas en las cuales la tráquea o la garganta se hinchan hasta cerrarse son una causa común de obstrucción de las vías respiratorias. El ejemplo clásico es la reacción alérgica a la picadura de abejas, que frecuentemente toma la forma de una reacción anafiláctica. Otras causas comunes incluyen la reacción alérgica al maní, los antibióticos (penicilina) y los medicamentos para la presión arterial (inhibidores ECA).
• El crup puede conducir rápidamente a una disminución en el diámetro de las vías respiratorias y a una notoria disnea.
• La epiglotitis puede causar una rápida obstrucción de las vías respiratorias, a medida que la epiglotis se hincha y obstruye la vía aérea.
• El absceso retrofaríngeo es un absceso que se expande rápidamente y que puede obstruir las vías respiratorias y causar disnea.
• Un absceso periamigdaliano es similar al absceso retrofaríngeo.